私たちの住む日本は、国土のおよそ3分の2が森林に覆われている世界でも有数の森林大国である。窓の外を見渡せば、都市部であっても遠くに山々の緑を確認できることが多いだろう。これほど身近な存在である森林だが、その具体的な役割やメカニズムについて深く考える機会は、日常生活の中では意外と少ないかもしれない。しかし、小学校の教育課程において、この「森林」について集中的かつ多角的に学ぶ重要な時期がある。それが小学5年生である。
小学5年生の社会科では、日本の国土や産業について学ぶ単元があり、その中で林業や森林資源について詳しく触れられる。また、理科の授業でも植物の光合成や環境との関わりを学ぶため、森林に対する理解は教科を横断して深められることになる。子供たちが教科書で出会う森林の姿は、単なる「木の集まり」ではなく、私たちの命や暮らしを守る巨大なシステムとしての姿だ。大人が改めて学び直しても驚くような、精緻で力強い機能がそこには備わっている。
本記事では、小学5年生の学習指導要領や教科書で扱われる内容をベースにしつつ、さらに一歩踏み込んだ専門的な視点も交えて、森林が持つ多面的な機能について徹底的に調査し解説していく。土砂崩れを防ぐ力、水を蓄える力、空気をきれいにする力、そして資源としての価値。これらの知識を整理し直すことは、環境問題が深刻化する現代において、私たちが未来を選択するための重要な羅針盤となるはずだ。
小学5年生の教科書で学ぶ森林の働きとは？基本となる4つの機能を解説
小学5年生の社会科や理科の授業において、森林の学習は非常に重要な位置を占めている。ここでは、森林が単に風景の一部であるだけでなく、人間社会や地球環境にとって不可欠なインフラ（社会基盤）であることを学ぶ。教科書や資料集では、主に「国土保全」「水源涵養」「地球環境保全」「木材生産」といったキーワードを用いて、森林の多面的な機能が解説されることが多い。これらの機能は、互いに独立しているのではなく、複雑に関連し合いながら私たちの生活を支えている。まずは、5年生の学習の核となるこれら4つの基本的な働きについて、そのメカニズムを詳しく掘り下げていこう。
国土保全機能としての土砂災害防止と土壌の保持
日本は急峻な山脈が連なり、台風や豪雨が頻発する地理的条件にあるため、土砂災害のリスクと常に隣り合わせである。そのような環境下で私たちが安全に暮らすことができるのは、森林が持つ強力な「国土保全機能」のおかげであると言っても過言ではない。小学5年生の授業では、木の根が地面を支える役割について学ぶが、その働きは想像以上にダイナミックで力強いものである。
まず注目すべきは、樹木の根による「杭（くい）の役割」である。森林の木々は、地中深くまで太い根を張り巡らせている。この根が、岩盤や安定した地層にしっかりと食い込むことで、斜面の土が滑り落ちるのを防ぐアンカーのような役割を果たしているのだ。これを「山崩れ防止機能」と呼ぶ。特に、根が垂直方向に深く伸びる樹種は、この杭の効果が顕著であり、巨大な建造物のように山肌を固定している。
次に、「ネットの役割」も見逃せない。太い根から分かれた細い根は、土の中で網の目のように広がり、土の粒子を抱きかかえるようにして結束させる。これにより、地表面の土が雨水によって洗い流される「表面侵食」を防ぐことができる。これを「土砂流出防止機能」と呼ぶ。もし森林がなくなり、山が裸地になってしまうと、雨が降るたびに表土が削り取られ、やがて岩肌が露出した荒廃地となってしまうだろう。森林があることで、豊かな土壌が山に留まり続け、植物が育つ環境が維持されるのである。
さらに、森林は「落石防止機能」も担っている。斜面にある木々は、上から落ちてくる岩石を幹で受け止めたり、勢いを弱めたりする防護柵のような働きをする。これにより、麓にある集落や道路への被害を最小限に食い止めているのだ。このように、森林は自然界の巨大な防災施設として機能しており、その維持管理は国民の安全を守る上で極めて重要であると教育されている。
水源涵養機能という緑のダムが果たす水の循環
「緑のダム」という言葉を耳にしたことがあるだろうか。これは森林が持つ「水源涵養（すいげんかんよう）機能」を分かりやすく表現した言葉であり、小学5年生の学習でも頻出する重要なキーワードである。コンクリートで作られた人工のダムと同じように、森林には雨水を貯え、川へ流れる水の量を調節する機能が備わっている。しかし、その仕組みは人工ダムとは大きく異なり、土壌と生物の働きによる繊細なプロセスに基づいている。
森林の地面（林床）には、落ち葉や枯れ枝が堆積し、ミミズや微生物などの土壌生物によって分解されてできた「腐植土（ふしょくど）」の層がある。このふかふかとした土の層は、無数の小さな隙間（孔隙）を持つスポンジのような構造をしている。雨が降ると、水はこの隙間に染み込み、一時的に蓄えられる。これが緑のダムの貯水機能である。裸の地面では雨水がそのまま表面を流れてしまうのに対し、森林の土壌は雨水を地下へと浸透させる能力が極めて高い。
この機能には二つの大きなメリットがある。一つは「洪水の緩和」である。大雨が降った際、水が一気に川へ流れ込むのを防ぎ、時間をかけてゆっくりと流出させることで、下流地域での洪水被害を軽減する。これを「洪水緩和機能」と呼ぶ。もう一つは「渇水の防止」である。雨が降らない日が続いても、森林の土壌に蓄えられた水が少しずつ湧き水として染み出し、川の水量を安定させる。これを「水資源貯留機能」と呼ぶ。
さらに、雨水が土壌の中をゆっくりと通過する過程で、土の粒子によるろ過作用や微生物による分解作用が働き、水に含まれる不純物が取り除かれる。同時に、岩石から溶け出したミネラル分が水に加わり、美味しく良質な水へと磨き上げられていく。私たちが普段飲んでいる水道水の多くは、森林という巨大な浄化装置を経て届けられた恵みの水なのである。5年生の授業では、自分たちが使う水と森林が直接繋がっていることを学び、水を大切にする心とともに森林保全の重要性を認識する。
地球環境保全機能による二酸化炭素の吸収と酸素の供給
地球温暖化は現代社会が直面する最大の課題の一つであり、小学5年生の授業でもSDGs（持続可能な開発目標）と関連付けて学ぶ機会が増えている。森林は、この地球温暖化対策において主役級の役割を果たしている。それが「地球環境保全機能」、特に二酸化炭素の吸収と固定である。
植物は太陽の光エネルギーを利用して、大気中の二酸化炭素と根から吸い上げた水を原料に、酸素と栄養分（炭水化物）を作り出す「光合成」を行っている。森林の木々は、成長する過程で大量の二酸化炭素を吸収し、炭素という形で幹や枝、根に閉じ込める。これを「炭素固定」と呼ぶ。木材のおよそ半分は炭素で構成されており、森林はいわば巨大な炭素の缶詰のようなものである。この働きによって、大気中の温室効果ガス濃度の上昇が抑えられ、急激な気候変動の緩和に貢献している。
5年生の理科では、植物が酸素を出すことについても詳しく学ぶ。人間を含む多くの動物は酸素を吸って二酸化炭素を吐き出す呼吸をしているが、森林はその逆の働きをすることで、地球上の酸素バランスを保っている。広大な森林は「地球の肺」とも呼ばれ、生物が生きていくために不可欠な空気環境を作り出しているのだ。
また、森林には都市部のヒートアイランド現象を緩和する働きもある。樹木は葉から水分を蒸発させる「蒸散作用」を行っており、水が蒸発する際に周囲の熱を奪う（気化熱）ため、気温を下げる効果がある。さらに、木陰を作ることで直射日光を遮り、コンクリートの蓄熱を防ぐ効果もある。これらの機能は、地球規模の気候調整から身近な生活環境の改善まで、幅広く私たちの暮らしに恩恵をもたらしている。子供たちは、森林が単なる木材資源ではなく、地球という惑星の生命維持装置の一部であることを理解していくのである。
木材生産機能と私たちの暮らしを支える林業の役割
ここまで紹介した3つの機能は、主に環境を守る「公益的機能」と呼ばれるものだが、森林にはもう一つ、人間生活に直接的な利益をもたらす「木材生産機能」がある。小学5年生の社会科において、林業という産業を通して学ぶのがこの側面である。
木材は、住宅の柱や床、家具、紙、楽器、そして近年注目されているバイオマス燃料など、私たちの身の回りのあらゆる製品の原料として利用されている。鉄やコンクリートといった枯渇性の資源とは異なり、木材は植えて育てれば再び収穫できる「再生可能な資源」である点が最大の特徴だ。適切に管理し、伐採と植林のサイクルを循環させることで、永続的に利用することができる。
授業では、日本の林業の現状や課題についても触れられる。かつて日本は多くの木材を国内の森林から調達していたが、安価な輸入材の増加により、国産材の利用率（木材自給率）が低下した時期があった。その結果、手入れが行き届かずに荒れてしまう森林が増加し、これまで解説してきた土砂災害防止機能や水源涵養機能が低下するという問題が発生した。
しかし、現在は「切って、使って、植える」というサイクルの重要性が見直されている。成長して二酸化炭素の吸収能力が落ちた木を伐採し、木材として利用して炭素を都市に固定し続ける。そして、跡地に若い苗木を植えることで、再び活発に二酸化炭素を吸収させる。この循環こそが、環境保全と経済活動を両立させる鍵であることを5年生は学ぶ。
また、木材以外にも、キノコや山菜、木の実、漆（うるし）や竹などの「特用林産物」も森林からの恵みである。これらは地域の食文化や伝統工芸を支える重要な資源であり、森林が地域経済においても欠かせない存在であることを示している。林業という仕事が、単に木を切るだけでなく、森林の多面的な機能を維持管理する「森の守り人」としての役割も担っていることを、子供たちは学習を通じて深く理解することになる。
5年生の学習を深める森林の働きと生物多様性の関係性
教科書の基本事項を押さえた上で、さらに学びを深める視点として「生物多様性」や「人間との共生」というテーマがある。森林はただ木が生えている場所ではなく、無数の生き物が関わり合う複雑なネットワークの場であり、人間の心身を癒やす場でもある。ここでは、5年生の探究的な学習や総合的な学習の時間などで取り上げられることの多い、少し発展的で情緒的な森林の働きについて調査し、その重要性を解説する。
野生動物のすみかとしての森林と生態系のピラミッド
森林は、地球上で最も豊かな生態系を育む場所の一つであり、数え切れないほどの種類の動物、植物、菌類、微生物が暮らしている。これを「生物多様性保全機能」と呼ぶ。小学5年生の理科では、メダカの学習などを通じて「食物連鎖」について触れるが、森林はこの食物連鎖が最も複雑かつ大規模に展開されているフィールドである。
森林の生態系は、植物（生産者）を底辺としたピラミッド構造で成り立っている。太陽の光を受けて育つ木々の葉や実を、昆虫や草食動物（一次消費者）が食べる。その昆虫や小動物を、小鳥やカエル、ヘビなどが食べ、さらにそれらをタカやワシ、クマなどの大型の肉食・雑食動物（高次消費者）が食べる。そして、動物の死骸や排泄物は、ダンゴムシやミミズ、キノコやバクテリア（分解者）によって分解され、再び土の栄養となって植物を育てる。この完全なリサイクルシステムが、森林という空間の中で絶え間なく稼働している。
森林には、動物たちの「すみか」としての機能だけでなく、「隠れ場所」「餌場」「繁殖の場」としての機能も備わっている。例えば、枯れ木に穴を掘って巣を作るキツツキや、落ち葉の下で冬眠する昆虫、高い枝の上で敵から身を守るリスなど、それぞれの生き物が森林の環境を巧みに利用して生き延びている。
特に日本列島は南北に長く、標高差もあるため、地域によって森林のタイプが異なり、そこに住む生き物の種類も多種多様である。世界的に見ても貴重な固有種が多く生息しており、森林を守ることは、これらの種の絶滅を防ぎ、遺伝子の多様性を未来に残すことと同義である。5年生の学習では、森林開発によって住処を追われる動物の問題や、外来種の侵入による生態系の攪乱（かくらん）といった課題についても考えさせ、共生の道を探る姿勢を育んでいる。
森林浴やレクリエーションとしての保健休養機能の価値
森林の働きは、物理的な環境保全や資源供給だけにとどまらない。人間の心や体に直接働きかけ、健康や安らぎをもたらす機能も持っている。これを「保健休養機能」や「文化・教育的機能」と呼ぶ。近年、医学的にも注目されている「森林浴」の効果は、単なる気分の問題ではなく、科学的な裏付けのある生理的反応であることが明らかになっている。
森林の中に入ると、独特の清々しい香りがすることに気づくだろう。これは樹木が発散する「フィトンチッド」という揮発性物質によるものである。フィトンチッドには、殺菌作用や消臭作用のほか、人間の自律神経を安定させ、ストレスホルモンを減少させるリラックス効果があることが研究で分かっている。また、森の緑色は目の疲れを癒やし、小川のせせらぎや葉擦れの音、鳥のさえずりなどの自然音（1/fゆらぎ）は、脳波をアルファ波に誘導して心地よい眠りを誘う効果がある。
さらに、森林は私たちに「遊び」と「学び」の場を提供してくれる。キャンプやハイキング、登山、スキーといったレクリエーション活動は、森林というフィールドがあって初めて成立するものである。自然の中で体を動かすことは、体力向上だけでなく、冒険心や感性を育み、仲間との協調性を養う絶好の機会となる。特に子供たちにとって、森の中で虫を捕まえたり、木登りをしたり、秘密基地を作ったりする体験は、五感をフルに使った最高の学びであり、生涯忘れられない原体験となることが多い。
また、森林は芸術や信仰の対象としても古くから大切にされてきた。美しい紅葉や荘厳な巨木は、絵画や詩のインスピレーションの源となり、鎮守の森は地域の人々の心の拠り所となってきた。こうした精神的な豊かさをもたらしてくれることも、数値には換算できない森林の大きな働きの一つであると、5年生の総合学習などで深く掘り下げられることがある。
里山と人工林の違いから見る人間と森の共生
最後に、日本の森林を理解する上で欠かせない「里山（さとやま）」と「人工林」の違い、そして人間との関わりについて解説する。これは社会科の授業で、日本の伝統的な生活様式や環境問題を考える際の重要な視点となる。
「里山」とは、原生林のような手つかずの自然ではなく、集落の近くにあり、人間が薪や炭、落ち葉（肥料）などを得るために長年にわたって適度に手を入れてきた森林のことである。人間が定期的に木を切ったり下草を刈ったりすることで、森の中に光が差し込み、多様な植物が育つ明るい環境が維持されてきた。これにより、里山特有の生態系が形成され、人間と自然が共生する理想的なモデルとして世界中から注目されている。しかし、生活様式の変化により薪や炭が使われなくなると、里山は放置され、竹林が侵食したり、暗い藪（やぶ）になって生物多様性が低下したりするという問題が起きている。
一方、「人工林」は、人間が木材生産を目的にスギやヒノキを一斉に植えた森林である。整然と並んだ木々は効率的に木材を生み出すが、単一の樹種で構成されているため、自然林に比べて生物の種類は少ない傾向にある。また、人工林は人間が枝打ちや間伐などの手入れをし続けることを前提に作られているため、手入れが放棄されると木が過密になり、光が入らず下草が生えなくなり、土壌流出などの災害リスクが高まってしまう。
5年生の学習では、これらの森林が直面している「放置林問題」や「担い手不足」について学び、どうすれば森林を守り育てていけるかを考える。ボランティアによる森林整備活動や、地産地消による木材利用の促進、企業のCSR活動による森づくりなど、様々な取り組みが行われていることを知る。森林は自然のものであると同時に、人間の働きかけによって姿を変えるものであり、私たちが関心を持ち続けることこそが、森林の働きを維持する最大のエネルギーになるということを学ぶのである。
森林の働きと5年生の学びについてのまとめ
今回は森林の働きと5年生の学びについてお伝えしました。以下に、今回の内容を要約します。
森林の働き 5年生についてのまとめ
・ 小学5年生では社会科と理科を中心に森林の多面的な機能を学習する
・ 森林の根は杭やネットのように土を押さえ山崩れや土砂流出を防いでいる
・ スポンジ状の土壌が雨水を蓄え洪水の緩和や渇水の防止に役立っている
・ 森林は天然のろ過装置として雨水を浄化し美味しい水を作り出している
・ 光合成により二酸化炭素を吸収し酸素を放出する地球の肺の役割を持つ
・ 蒸散作用や木陰の効果により気温の上昇を抑えヒートアイランドを防ぐ
・ 木材は再生可能な資源であり住宅や紙など暮らしのあらゆる場面で使われる
・ 林業は木材を生産するだけでなく森林環境を守る森の管理人でもある
・ 森林生態系は植物を底辺とした食物連鎖で成り立ち多様な生物を育む
・ フィトンチッドなどの効果により森林浴は心身のリラックスをもたらす
・ 里山は人間が適度に手を入れることで維持されてきた共生のモデルである
・ 人工林は手入れ不足になると災害リスクが高まるため継続的な管理が必要
・ 輸入材の増加や後継者不足により日本の森林が荒廃している現状を学ぶ
・ 森林を守ることは自分たちの安全や未来の地球環境を守ることに直結する
森林の働きは、教科書の中だけの話ではありません。私たちが飲むコップ一杯の水、呼吸する空気、座っている木の椅子、そのすべてが森林からの贈り物です。小学5年生で学ぶこれらの知識は、大人になっても決して色あせることのない、生きていく上で不可欠な教養と言えるでしょう。次に山を見たときは、その静かな緑の下で働いている偉大な力に、ぜひ思いを馳せてみてください。
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