プロ野球のドラフト会議は、毎年多くのドラマを生み出す運命の一日です。歓喜の涙を流す選手がいる一方で、指名を待ち続けながらも名前が呼ばれることのない選手たちがいます。その中でも、実力がありながら指名されない「指名漏れ」という現実は、選手本人だけでなく、ファンや関係者にも大きな衝撃を与えます。近年のドラフト史において、その「指名漏れ」の衝撃が最も大きかった選手の一人として名前が挙がるのが、竹田祐投手です。明治大学のエースとして活躍し、大学日本代表にも選出された実績を持ちながら、2021年のドラフト会議ではまさかの指名漏れを経験しました。しかし、彼はその挫折を糧に社会人野球で大きく成長し、2024年のドラフト会議で見事に横浜DeNAベイスターズから1位指名を受け、プロへの扉をこじ開けました。なぜ、当時大学トップクラスの評価を得ていた彼が指名漏れという憂き目に遭ったのでしょうか。そして、そこからどのようにして這い上がり、ドラフト1位という最高の結果を掴み取ったのでしょうか。本記事では、竹田祐投手のドラフト漏れの背景にある事情や、社会人野球での進化の過程、そして諦めない心が生んだ逆転劇について幅広く調査し、解説していきます。
竹田祐が味わったドラフト漏れの衝撃と当時の評価
2021年10月11日、プロ野球ドラフト会議。大学球界屈指の好投手として名前が挙がっていた明治大学の竹田祐投手のもとには、最後まで吉報が届きませんでした。履正社高校時代には選抜高校野球大会で準優勝を果たし、名門・明治大学でも1年春からリーグ戦に登板するなど、エリート街道を歩んできた彼にとって、この出来事はあまりにも残酷な現実でした。ここでは、当時の竹田投手の実力や評価、そしてなぜ指名が見送られたのか、その要因を多角的に分析していきます。
大学球界のエースとしての実績と前評判
明治大学時代の竹田祐投手は、間違いなく「ドラフト上位候補」と呼ぶにふさわしい実績を残していました。東京六大学野球連盟という、日本で最もレベルが高いとも言われるリーグにおいて、通算11勝を挙げた実績は伊達ではありません。特に4年生の時にはエースナンバー「11」を背負い、チームの大黒柱としてマウンドに立ち続けました。最速140キロ台後半のストレートと、精度の高いスライダー、フォークを武器に、安定感抜群のピッチングを展開する姿は、多くのスカウトの目に留まっていました。
メディアやドラフト専門誌の予想でも、竹田投手は「上位指名、あるいは外れ1位の候補」として頻繁に取り上げられていました。制球力の高さと試合を作る能力（ゲームメイク能力）に優れており、即戦力として期待できるという評価が支配的でした。また、高校時代から大舞台を経験しているメンタルの強さも評価ポイントの一つであり、プロの世界でもローテーションの一角を担える素材であると見られていました。それゆえに、指名漏れという結果は、本人だけでなく、大学野球ファンやドラフトウォッチャーにとっても「まさか」の事態として受け止められたのです。
2021年ドラフトにおける各球団の戦略との不一致
なぜ、これほどの実績を持つ選手が指名されなかったのでしょうか。その理由の一つとして、2021年ドラフト特有の「各球団の補強ポイントとのミスマッチ」が考えられます。この年のドラフト戦線は、大学生投手に有望株がひしめき合っていました。西日本工業大学の隅田知一郎投手（西武1位）や、筑波大学の佐藤隼輔投手（西武2位）、新潟医療福祉大学の桐敷拓馬投手（阪神3位）など、左腕投手に人気が集中した年でもありました。
また、右投手に関しても、圧倒的な球速や特出した変化球を持つ「一芸に秀でたタイプ」や、将来の伸びしろを期待させる「ロマン枠」の高校生投手が優先される傾向が見られました。当時の竹田投手は、総合力が高く完成度が高い投手である反面、「突出した絶対的な武器が見えにくい」という評価を一部で受けていました。「まとまっているが、プロの打者を圧倒できるボールが少ない」という厳しい見方が、指名を迷っていた球団の最終判断に影響した可能性があります。各球団のスカウト会議の中で、即戦力としての評価と将来性のバランスを天秤にかけた結果、優先順位が僅かに下がってしまったという巡り合わせの不運も否定できません。
完成度の高さゆえに生じた「伸びしろ」への懸念
ドラフト会議において、「完成度」という言葉は諸刃の剣となることがあります。大学生投手の場合、即戦力として1年目から活躍することを求められますが、同時にプロの水に慣れてからの成長曲線、すなわち「伸びしろ」も重要な評価基準となります。竹田投手の場合、高校・大学と順調にキャリアを重ね、フォームも安定しており、投手としての完成度は非常に高いレベルにありました。
しかし、スカウトの視点から見ると、完成されているがゆえに「これ以上の大幅な上積みが見込めるか」という点で疑問符がついた可能性が指摘されています。「今の実力がマックスではないか」「プロに入ってから球速が劇的に伸びるイメージが湧きにくい」といった懸念です。プロ野球の世界は、平均球速が年々上昇しており、150キロを超えるストレートが当たり前の時代になっています。当時の竹田投手のアベレージ球速が、プロのスカウトたちが求める基準に対して、「即戦力として圧倒的ではない」と判断された側面があったのかもしれません。安定感はあるものの、プロの厳しい競争を勝ち抜くための「爆発力」への期待値が、指名に踏み切らせる決定打に欠けていた可能性があります。
運命の日に指名されなかった瞬間の現実
ドラフト会議当日、明治大学の記者会見場には多くの報道陣が詰めかけていました。竹田投手自身も、緊張した面持ちでその時を待っていました。しかし、1位指名、2位指名と進み、支配下指名が終了しても彼の名前が呼ばれることはありませんでした。育成ドラフトに入っても名前は呼ばれず、会議は終了しました。会見場を包む重苦しい沈黙、用意されていた花束、行き場を失った報道陣のカメラ。それは、ドラフト候補生にとって最も過酷な現実です。
指名漏れが決まった直後、竹田投手は気丈に振る舞いながらも、その悔しさは計り知れないものがあったはずです。チームメイトやライバルたちが次々とプロへの切符を手にしていく中で、自分だけが取り残される焦燥感。しかし、この「指名漏れ」という強烈な挫折体験こそが、その後の彼の野球人生を大きく変える転機となりました。「プロに行けなかった投手」というレッテルを貼られた屈辱が、彼の闘争心に火をつけ、社会人野球という新たなステージでの飛躍への原動力となったのです。
竹田祐はドラフト漏れからどのように這い上がったのか
ドラフト漏れの絶望から立ち直り、竹田祐投手は社会人野球の強豪・三菱重工Westへと進みました。社会人野球は、プロを目指す選手にとって「敗者復活戦」の場であると同時に、プロ以上の実力者がひしめく厳しい世界でもあります。大学卒の選手は最短で2年後に再びドラフト解禁となりますが、その2年間で劇的な進化を遂げなければ、プロへの道は永遠に閉ざされてしまいます。竹田投手は、この2年間、そして解禁後の1年間を含めた3年間で、何を変え、何を磨き上げたのでしょうか。
社会人野球の名門・三菱重工Westでの鍛錬
三菱重工Westに入社した竹田投手は、すぐさまチームの主力として稼働し始めました。社会人野球はトーナメント形式の大会が多く、一発勝負の厳しさがあります。負ければ終わりのプレッシャーの中で投げる経験は、学生野球とは質の異なる精神的なタフさを彼に植え付けました。また、社会人の打者は金属バットを使用していた時期もあり（現在は木製が主流ですが、パワーのある打者が多い）、甘い球は容赦なくスタンドに運ばれます。
こうした環境下で、竹田投手は自身の投球スタイルを見つめ直しました。大学時代までの「かわす投球」や「まとめる投球」だけでは通用しないことを痛感し、より攻撃的なピッチングを模索し始めました。社会人の練習環境は非常にレベルが高く、トレーニング施設やデータ分析の設備も充実しています。彼はフィジカルトレーニングに重点的に取り組み、体の強さを根本から作り直す作業に着手しました。体重を増やし、筋力をアップさせることで、ボールに伝えるエネルギー量を増大させることを目指したのです。
球速アップと球質の改善による実力の底上げ
社会人時代における最大の進化は、ストレートの球速アップと球質の向上です。大学時代の最速は140キロ台後半でしたが、社会人を経て常時140キロ台後半から150キロ台前半を計測するようになり、最速は153キロに達しました。単に数字が上がっただけでなく、ボールの回転数や回転軸の質が向上し、「空振りが取れるストレート」へと変貌を遂げました。
これには、フォームの微修正も大きく関わっています。下半身主導の体重移動をよりスムーズにし、腕の振りを鋭くすることで、打者の手元で伸びる球質を手に入れました。また、変化球の精度もさらに磨かれました。特に勝負球となるフォークボールの落差鋭さが増し、カウントを取るスライダーやカーブとのコンビネーションがより効果的になりました。ストレートが速くなったことで変化球がより生きるようになり、逆に変化球の精度が上がったことでストレートの威力が際立つという、好循環が生まれたのです。
解禁年の指名見送りを乗り越えた精神的な成熟
社会人2年目の2023年、竹田投手は再びドラフト解禁年を迎えました。この年も「ドラフト候補」として名前が挙がりましたが、結果はまたしても指名漏れでした。2度目の指名漏れは、1度目以上に心を折る可能性があります。「もうプロには行けないのではないか」という不安に襲われても不思議ではありません。しかし、竹田投手はこの試練にも屈しませんでした。
むしろ、この2度目の指名漏れが彼を真の「エース」へと成長させました。「プロに行くこと」だけを目標にするのではなく、「チームを勝たせる投手になること」に集中するようになったのです。その結果、マウンド上での振る舞いに風格が漂うようになり、ピンチの場面でも動じない落ち着きを手に入れました。2024年の都市対抗野球大会などの主要大会で好投を続け、チームの勝利に貢献する姿は、スカウトたちの評価を「素材型」から「即戦力の実力派」へと完全に転換させました。この精神的な成熟こそが、3度目の正直を引き寄せた最大の要因と言えるでしょう。
2024年ドラフトでの1位指名という最高の結果
そして迎えた2024年のドラフト会議。竹田祐投手の名前は、横浜DeNAベイスターズの1位指名として読み上げられました。一度ならず二度までもドラフト漏れを経験した男が、最終的に「ドラフト1位」という最高の評価を得てプロ入りを果たしたのです。これは、彼が積み重ねてきた努力が正しかったことの証明であり、諦めずに挑戦し続けることの尊さを体現した瞬間でした。
DeNAのスカウト陣は、彼の即戦力としての能力はもちろん、数々の修羅場をくぐり抜けてきた経験値や、逆境を跳ね返す精神力を高く評価しました。大学時代の「まとまった投手」という評価を覆し、「チームを背負える強い投手」として認められたのです。ドラフト漏れという過去は、決して消えることのない苦い記憶ですが、今の竹田投手にとっては、自分を強くするための必要なプロセスだったと言えるのかもしれません。遠回りをしたからこそ見える景色があり、深まった実力がある。竹田祐投手のプロ野球人生は、この重厚なバックグラウンドを武器に、華々しく幕を開けようとしています。
竹田祐のドラフト漏れとプロ入りまでの軌跡についてのまとめ
竹田祐のドラフト漏れと復活劇についてのまとめ
今回は竹田祐投手のドラフト漏れの経緯と、そこからの復活劇についてお伝えしました。以下に、今回の内容を要約します。
・竹田祐は明治大学のエースとして通算11勝を挙げプロ注目の存在だった
・2021年のドラフト会議では上位指名候補と目されながらも指名漏れを経験した
・当時の指名漏れの要因は球団の補強ポイントとの不一致や一芸の欠如とされる
・完成度が高い反面プロでの大幅な伸びしろに疑問符がついた可能性があった
・指名漏れのショックは大きく会見場には重苦しい空気が流れたと伝えられる
・失意の中社会人野球の三菱重工Westへ進みプロへの再挑戦を誓った
・社会人野球の厳しい環境が一発勝負の強さと精神的なタフさを養った
・フィジカル強化により体重と筋力を増やしボールの威力を底上げした
・フォーム修正に取り組みストレートの最速は153キロまで向上した
・球速アップに伴いフォークなどの変化球のキレも増し空振りが取れるようになった
・社会人2年目での再度の指名漏れを乗り越えチームを勝たせる投球を追求した
・数々の主要大会での好投により即戦力としての評価を不動のものにした
・2024年ドラフト会議で横浜DeNAベイスターズから悲願の1位指名を受けた
・二度の指名漏れという挫折が彼を心技体ともに充実した投手へと成長させた
・諦めずに努力を継続した結果遠回りが最良の道であったことを証明した
竹田祐投手が歩んできた道のりは、決して平坦なものではありませんでした。しかし、ドラフト漏れという大きな挫折があったからこそ、彼は自らの限界を超え、より強くたくましい投手へと進化することができたのです。これからのプロの舞台で、その不屈の精神と磨き上げられた技術がどのように花開くのか、その活躍から目が離せません。
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