日本の山々を見渡すと、四季折々の変化を見せる広葉樹林とは対照的に、一年中濃い緑色をたたえる針葉樹林が広がっている光景が目に入ります。その多くは、戦後に人の手によって植えられた杉（スギ）や檜（ヒノキ）の人工林です。日本は国土の約3分の2が森林という世界有数の森林大国ですが、その約4割は天然の森ではなく、人工的に作られた森であることをご存じでしょうか。
春が訪れるたびに多くの人々を苦しめる花粉症の原因ともなる杉ですが、そもそもなぜこれほど大量に、日本中に植えられたのでしょうか。そこには、当時の日本が直面していた切実な事情と、国家を挙げた壮大な計画が存在しました。そして時代が移り変わる中で、かつての「希望の木」が、現代において様々な課題を突きつける存在へと変化してしまった歴史的背景があります。
本記事では、杉が全国各地に植林された歴史的な理由、経済的な背景、そして植えられた後に訪れた産業構造の変化について詳細に解説します。なぜ杉は植えられたのか、そしてなぜ今、それが社会問題となっているのかを深く掘り下げていきます。
杉はなぜ植えたのか？歴史的背景と戦後の復興政策
杉が日本全土に植えられた最大の理由は、第二次世界大戦後の荒廃した国土の復興と、その後の高度経済成長期における急激な木材需要への対応にあります。この章では、当時の日本が置かれていた状況と、国策として推進された「拡大造林計画」の詳細について紐解いていきます。
第二次世界大戦後の木材需要と供給不足
1945年の終戦時、日本の主要都市は空襲によって焼け野原となり、数多くの住宅や建物が焼失していました。復興のためにはまず、人々が住むための家を建て直すことが最優先課題でした。当時の日本の住宅は木造が主流であり、復興には莫大な量の木材が必要不可欠でした。
しかし、戦時中の乱伐や軍需資材としての過度な利用により、国内の森林資源は枯渇していました。山々は禿げ山となり、木材の供給能力は限界に達していました。さらに、当時のエネルギー源は石炭や石油ではなく、薪や炭が主流であったため、燃料としての木材需要も非常に高かったのです。
このような状況下で、木材価格は高騰し続けました。住宅不足は深刻な社会問題となり、政府は早急に木材の供給体制を整える必要に迫られました。天然林の再生を待っていては復興に間に合わないため、成長が早く、建築資材として適した樹種を人工的に植え、育てるという方針へと大きく舵を切ることになったのです。これが、杉が大量に植えられることになった最初のきっかけであり、当時の日本にとっては生き残るための必死の選択でもありました。
拡大造林計画の全貌と政府の意図
木材不足の解消と国土の緑化を目的として、政府は1950年代から「拡大造林政策」を強力に推進しました。これは、成長の遅い広葉樹中心の天然林（雑木林）を伐採し、代わりに成長が早く経済価値の高い針葉樹（主に杉や檜）を植えるという、大規模な森林転換計画でした。
この政策を後押しするために、1950年には「造林臨時措置法」が制定されました。国は苗木の費用や植林にかかる経費に対して手厚い補助金を出し、森林所有者に対して積極的に植林を行うよう推奨しました。また、国有林だけでなく私有林においても、広葉樹から針葉樹への転換が奨励されました。
当時の政府の意図は明確でした。一つは、高騰する木材需要に応えるための資源確保です。もう一つは、国土保全です。禿げ山が増えたことによる土砂災害や洪水を防ぐため、根を張り巡らせる樹木を早急に植える必要がありました。さらに、農山村地域における雇用の創出という側面もありました。山に木を植え、育てる事業は、地方経済を支える重要な産業となると期待されていたのです。こうして、国策として全国一斉に杉や檜の植林がスタートしました。
杉が選ばれた理由と生物学的特性
数ある樹木の中で、なぜ「杉」が選ばれたのでしょうか。それには、杉が持つ日本固有の生物学的特性と、加工のしやすさが大きく関係しています。
まず、杉は日本原産の樹種であり、日本の気候風土に極めて適応しています。特に湿潤な気候を好むため、雨の多い日本の山間部では驚くほどの速さで成長します。植林してから30年から40年程度で建材として利用できるサイズに成長するため、他の樹種に比べて投資回収の期間が短いというメリットがありました。
次に、杉の木材としての特性です。杉は幹が真っ直ぐに伸びるため、柱や板材として加工する際に無駄が少なく、歩留まりが良いのが特徴です。また、木材自体が比較的柔らかく軽量であるため、ノコギリやカンナでの加工が容易です。日本の伝統的な木造建築において、杉は柱、天井、壁板などあらゆる場所に使われてきた実績があり、大工にとっても扱い慣れた素材でした。
さらに、杉には特有の芳香があり、湿度を調節する機能や断熱性にも優れています。これらの実用的な理由に加え、成長が早く育てやすいという点が、戦後の急造林において杉が最も選ばれる要因となりました。まさに杉は、当時の日本にとって「理想的な木材」だったのです。
高度経済成長期における住宅建設ラッシュ
1950年代後半から始まった高度経済成長期は、杉の植林をさらに加速させました。都市部への人口集中が進み、ニュータウンの開発や団地の建設など、空前の住宅建設ラッシュが到来しました。
「マイホームブーム」が巻き起こり、一戸建て住宅への憧れが現実のものとなると、建築資材としての木材需要はピークに達しました。山間部の森林所有者にとって、杉を植えれば将来的に高値で売れることは約束されたようなものでした。当時、「山に木を植えることは、銀行に預金するよりも確実で高利回りである」と言われ、杉や檜は「緑のダイヤ」とも呼ばれました。
子供や孫のために山に木を植え、将来の財産として残すという考え方が農山村で定着しました。狭い急斜面や、本来は杉の生育に適さない標高の高い場所や奥地に至るまで、利用可能な土地のすべてに杉が植えられました。この時期の熱狂的な植林活動が、現在の日本の森林面積の多くを杉林が占める直接的な原因となっています。誰もが、将来この木々が高く売れ、豊かな暮らしをもたらすと信じて疑わなかったのです。
杉はなぜ植えたまま放置されたのか？輸入自由化と林業の衰退
戦後の復興と高度経済成長を支えるために植えられた杉ですが、現在、その多くが伐採期を迎えているにもかかわらず、利用されずに山に残されています。なぜ、あれほど期待されて植えられた杉が放置される事態になったのでしょうか。ここでは、林業を取り巻く環境の激変と、それに伴う社会的な構造変化について詳しく解説します。
木材輸入の自由化と国産材の価格競争力低下
日本の林業にとって決定的な転換点となったのは、1964年の木材輸入の完全自由化です。高度経済成長期における旺盛な木材需要に対し、国内の供給だけでは追いつかないと判断した政府は、海外からの木材輸入を解禁しました。
当初は供給不足を補うための措置でしたが、やがて為替相場の変動により円高が進むと、状況は一変しました。北米や東南アジア、北欧などから、安価で大量の木材が日本市場に流れ込むようになったのです。海外の林業は、広大で平坦な土地で大型機械を使って効率的に伐採・搬出を行うため、生産コストが圧倒的に低く抑えられています。
一方、日本の林業は急峻な山岳地帯で行われるため、機械化が難しく、多くの工程を人の手に頼らざるを得ません。そのため人件費や搬出コストが嵩み、どうしても価格が高くなってしまいます。安価な輸入材との価格競争において、国産材は太刀打ちできませんでした。その結果、市場価格は暴落し、手塩にかけて育てた杉を売っても、伐採や搬出にかかる経費さえ賄えないという「出せば赤字」の状況が生まれたのです。これが、杉が伐採されずに山に残される最大の経済的理由です。
林業従事者の高齢化と後継者不足の深刻化
経済的な採算性の悪化は、林業という産業そのものの衰退を招きました。木材価格の低迷により、林業経営は困難を極め、生計を立てることが難しくなりました。その結果、若者は仕事を求めて都市部へと流出し、山村地域の過疎化が急速に進みました。
残された林業従事者は高齢化の一途をたどり、現在では65歳以上の高齢者が大半を占める地域も少なくありません。林業は危険を伴う重労働であり、熟練した技術も必要とされますが、低い収益性と将来への不安から、親が子に跡を継がせることを躊躇するケースも増えました。
かつては地域コミュニティ全体で山の手入れを行っていましたが、過疎化と高齢化によりそのシステムも崩壊しました。森林所有者が不明になったり、所有者が都会に住んでいて山の管理に関心を持たなかったりする「所有者不明森林」や「不在村所有者」の問題も深刻化しています。植えられた杉を管理し、伐採する「人」がいなくなったことで、山は手つかずの状態のまま放置されることになったのです。
手入れ不足による森林環境の悪化と土砂災害リスク
杉は植えれば終わりではありません。良質な木材を育てるためには、下草刈り、枝打ち、そして木々の間隔を調整する「間伐（かんばつ）」といった定期的な手入れが不可欠です。しかし、林業の衰退とともにこれらの手入れが行われなくなると、杉林は荒廃していきます。
特に問題となるのが、間伐が行われないことによる「線香林」化です。木が過密状態で育つと、太陽の光が地面まで届かなくなります。すると、木々は光を求めてひょろひょろと上にばかり伸び、幹が太くなりません。このような木は根を十分に張ることができず、風雪に耐える力が弱くなります。
さらに、日光が遮られた林床では下草が生えなくなります。下草は雨水を地面に浸透させ、土壌の流出を防ぐ重要な役割を果たしていますが、下草のない地面は裸同然となります。これを「緑の砂漠」と呼びます。表土がむき出しになった斜面は大雨の際に保水力を発揮できず、表層崩壊や土石流といった土砂災害を引き起こすリスクが格段に高まります。
本来、国土保全のために植えられたはずの杉が、経済的な理由による管理放棄によって、皮肉にも国土を危険にさらす要因となってしまっているのが現状です。これは単なる産業の問題にとどまらず、防災や環境保全の観点からも深刻な課題となっています。
杉はなぜ植えたことが現在問題視されるのか？花粉症と今後の対策
戦後の希望として植えられた杉は、半世紀以上の時を経て、日本人の多くを悩ませる「花粉症」という新たな問題を引き起こしています。なぜこれほどまでに花粉症が蔓延したのか、そして今後、増えすぎた杉林とどのように向き合っていくべきなのか。最新の事情を含めて解説します。
国民病となった花粉症のメカニズムと杉林の関係
現在、日本人の数人に一人が杉花粉症であると言われており、これはもはや「国民病」と呼べるレベルです。この原因は、戦後に植えられた杉が一斉に成熟期を迎えたことにあります。
杉は、樹齢30年を超えたあたりから、子孫を残すために活発に花粉を生産するようになります。戦後の拡大造林で植えられた杉の多くが、1980年代以降にこの樹齢に達しました。これが、日本で花粉症患者が急増した時期と重なります。しかも、杉の寿命は長く、数百年生きることも珍しくありません。伐採されずに放置された杉は、樹齢を重ねるごとにさらに多くの花粉を飛散させ続けています。
また、地球温暖化の影響も無視できません。夏の気温が高くなると、杉の雄花がよく育ち、翌春の花粉飛散量が増加する傾向があります。さらに、都市部のアスファルト舗装は、一度地面に落ちた花粉が風で再び舞い上がる「再飛散」を助長しています。大気汚染物質と花粉が結合することでアレルギー症状が悪化するという研究結果もあり、杉林の面積だけでなく、現代の生活環境そのものが花粉症を深刻化させているのです。
無花粉杉への植え替え事業と現状の課題
この事態を重く見た国や自治体は、花粉の少ない苗木への植え替えを進めています。品種改良によって開発された「無花粉杉（雄性不稔杉）」や、花粉の量が通常の1％程度しかない「少花粉杉」への切り替えです。
東京都をはじめとする各自治体では、杉の伐採を促進し、伐採跡地にこれらの花粉の少ない苗木を植える事業に補助金を出しています。しかし、この植え替え事業は容易ではありません。最大の課題は、膨大なコストと時間です。
日本の人工林の面積は広大であり、山奥の急斜面にある杉をすべて伐採し、植え替えるには天文学的な費用と、気の遠くなるような年月が必要です。また、前述の通り林業従事者が不足しているため、作業の担い手が足りません。苗木の生産体制も十分とは言えず、需要に対して供給が追いついていないのが現状です。
さらに、すべての杉を一度に切ってしまうと、急激な環境変化により土砂災害のリスクが高まるため、少しずつ計画的に進めなければなりません。無花粉杉への転換は、数十年、あるいは百年単位の国家プロジェクトとして取り組む必要があります。
杉はなぜ植えたのかという問いに対する現代の答え
「杉はなぜ植えたのか」。その答えは、過去においては「復興と繁栄のため」という明確な正義でした。先人たちは、焼け野原から立ち上がり、豊かな国を作るために、汗を流して一本一本苗木を植えました。その努力のおかげで、私たちは木材資源に困ることのない豊かな生活基盤を手に入れました。その功績自体は、否定されるべきものではありません。
しかし、時代の変化、経済のグローバル化、そして環境意識の高まりによって、かつての正解が現代の課題へと変わってしまいました。輸入材の台頭、ライフスタイルの変化、そして花粉症。これらは当時の人々には予測しきれなかった未来です。
現代における私たちは、「なぜ植えたのか」と過去を嘆くだけでなく、「今ある資源をどう活かすか」という問いに向き合う必要があります。近年では、伐採した杉をバイオマス発電の燃料として利用したり、CLT（直交集成板）という新技術を用いて高層ビルの建材として活用したりする動きが活発化しています。また、企業が「企業の森」として森林整備に資金を提供するCSR活動も増えています。
負の遺産として捉えられがちな杉林ですが、適切に管理・利用すれば、再生可能な循環型資源であり、二酸化炭素を吸収して地球温暖化を抑制する強力な味方にもなり得ます。過去の経緯を理解した上で、この「緑の資源」を次世代により良い形で引き継ぐための知恵と行動が、今まさに求められているのです。
杉はなぜ植えたのかについてのまとめ
戦後の復興から花粉症まで杉林の歴史についてのまとめ
今回は杉がなぜ植えられたのかという背景と現状についてお伝えしました。以下に、今回の内容を要約します。
・戦後の日本は空襲による住宅焼失と復興需要により深刻な木材不足に陥っていた
・広葉樹中心の天然林では成長が遅く復興スピードに間に合わなかった
・国策として「拡大造林計画」が策定され針葉樹への植え替えが推進された
・杉は日本原産で気候に合い成長が早く加工もしやすい理想的な建材だった
・高度経済成長期の住宅建設ラッシュが杉の植林ブームをさらに加速させた
・杉林は「緑のダイヤ」と呼ばれ将来の資産形成として農山村に定着した
・1964年の木材輸入自由化により安価な外材が流入し国産材の価格が暴落した
・円高の進行や地形的不利による高コスト構造が日本の林業競争力を奪った
・採算性の悪化により林業従事者が減少し後継者不足と高齢化が深刻化した
・手入れが放棄された杉林は過密化し日光不足で下草が生えない「緑の砂漠」となった
・根が弱く保水力のない荒廃した森林は土砂災害のリスクを高めている
・戦後に植えられた杉が一斉に成熟期を迎え大量の花粉を飛散させている
・花粉症対策として無花粉杉への植え替えが進められているがコストと時間が課題である
・現代ではバイオマス発電やCLT建材など新たな杉の活用方法が模索されている
・過去の遺産である杉林を循環型資源として再評価し活用する視点が求められている
かつて国の復興を支えるために植えられた杉は、時代の変化と共にその役割と評価を大きく変えてきました。しかし、先人たちが未来を思って植えた木々であることに変わりはなく、今ある資源をどう有効活用していくかが現代を生きる私たちの課題です。森林大国日本として、杉との新しい付き合い方を模索していく時期に来ていると言えるでしょう。
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